En 1998 se lanzó American History X, una película estadounidense dirigida por Tony Kaye y protagonizada por Edward Furlong y un irreconocible Edward Norton. La película retrata la sociedad estadounidense de la época, que no difiere mucho de la actual: un mundo en el que la inmigración ha transformado nuestras ciudades y ha permitido que ideas radicales, que parecían dormidas, resurjan con fuerza y se arraiguen en las mentes más jóvenes.
American History X comienza con una escena en blanco y negro como un flashback, en la que un joven neonazi llamado Derek Vinyard asesina brutalmente a dos jóvenes afroamericanos que intentaban robar su auto, mientras su madre y sus dos hermanas duermen en casa y su hermano menor observa atónito la escena. Luego, nos trasladamos al presente, esta vez en color, donde el joven Daniel Vinyard, hermano de Derek, parece seguir los pasos de su hermano y presenta un ensayo sobre Mein Kampf en su escuela. Con el objetivo de evitar que su vida se arruine, el profesor Sweeney le asigna una tarea peculiar titulada "American History X", en la que deberá reflexionar sobre las acciones de su hermano.
La propuesta de American History X es interesante y la trama está bien desarrollada; sin embargo, generó opiniones contradictorias entre los críticos. Algunos la consideraron melodramática y destacaron la dificultad de empatizar con el personaje de Derek. Resulta difícil creer que sea la misma persona después de salir de prisión y también es complicado entender el comportamiento de su madre y su hermana. ¿Es tan fácil el perdón? Como espectadores, no podemos dejar atrás en pocos minutos la brutalidad de la escena inicial, lo que nos provoca una sensación de extrañeza y nos cuesta creer que el Derek del final sea el mismo que al comienzo.
La interpretación de Norton al encarnar a Derek es realmente sorprendente y logra que nos creamos su personaje. Sin embargo, el personaje puede no terminar de impactar del todo, quizás debido a la complejidad de su redención. Nos resulta difícil aceptar su nueva situación, su intento de alejarse de su oscuro pasado, y esto hace que la película genere en el espectador muchas dudas morales y pierda cierta credibilidad. A pesar de ello, es interesante observar el trasfondo de las ideas de los dos personajes principales y cómo la manipulación afecta a los más vulnerables. También nos ayuda a entender, hasta cierto punto, por qué se genera este tipo de odio en nuestras sociedades actuales.
A lo largo de escenas en blanco y negro que nos muestran el pasado y escenas en color que representan el presente, vamos descubriendo los motivos que llevaron a Derek a su encarcelamiento y posterior redención. La película ofrece una perspectiva relacionada con la transmisión de ideas de una generación a otra, lo que nos hace reflexionar sobre nuestros propios prejuicios y la naturaleza de los mismos.
Después de la muerte de su padre, Derek desarrolla una profunda animosidad hacia la población negra y latina, a quienes culpa de su pérdida y de los problemas de la sociedad en general. Esta perspectiva lo lleva a entablar una relación con Cameron, un hombre de mediana edad y neonazi. Cameron ve en Derek a un joven frustrado y vulnerable, pero con potencial debido a su inteligencia y su ira hacia las minorías étnicas. Aprovechándose de esta situación, Cameron le encarga la tarea de liderar su propio "ejército", un grupo de jóvenes skinheads similares a Derek, cuya misión es tomar la justicia en sus propias manos.
A su vez, se observa una reacción por parte de la comunidad negra, donde también se forman bandas de jóvenes que responden con violencia. Lo interesante es que Cameron, el cerebro detrás de toda la operación, se mantiene al margen de cualquier confrontación y evita ensuciarse las manos, manipulando a los jóvenes y organizando eventos para reforzar las ideas que ha implantado en ellos y provocar que actúen violentamente por su propia voluntad.
A pesar de que Derek está en la cárcel por asesinato, Danny lo idolatra y el grupo de skinheads que solía liderar lo considera un héroe. Sin embargo, su estatus cambia drásticamente cuando llega a prisión y se enfrenta a abusos por parte de otros reclusos debido a su asociación con los neonazis. Derek intenta encontrar su lugar entre los blancos para evitar más violencia.
Dentro de la prisión, Derek se une a un grupo de neonazis, pero pronto se da cuenta de que su ideología es vacía y solo una fachada. Mientras tanto, trabaja en la lavandería junto a un joven afroamericano que intenta hacer su estancia en la cárcel más llevadera. Al principio, Derek se muestra reacio a interactuar con él debido a sus diferencias ideológicas, pero finalmente se abre y establece una alianza con él en prisión.
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